“海纳百川”这一表述并非直接出自某一首完整的诗，而是化用了中国古代典籍中的意象来表达一种包容、宽广的胸怀或境界。不过，与“海纳百川”意境相近的诗句和古文段落确实存在，其中最著名的是清代林则徐所书的一副对联：
上联：海纳百川，有容乃大； 下联：壁立千仞，无欲则刚。
这副对联体现了作者对于人格修养的高尚追求——像大海一样广纳百川，因为拥有广阔的胸襟所以是伟大的（有容乃大）；而悬崖绝壁能够直立千丈，是因为它没有过分的欲望，不向其他地方倾倒（无欲则刚）。这里，“海纳百川”被赋予了深厚的哲理意味，用以比喻人应有广阔的胸襟和宏大的气度，能够接纳不同的思想和事物。
另外，在中国古代文献中，“海纳百川”的思想也多有体现，如《周易》中的“地势坤，君子以厚德载物”，以及《老子》中关于“上善若水”的描述等，都强调了包容与顺应自然规律的重要性。虽然这些文献没有直接使用“海纳百川”这四个字，但其精神内涵与之相通。
